Le 18 février 1564, Michel-Ange Buonarroti Il mourut à Rome à l'âge de 88 ans. Son décès marqua la fin d'une époque dans l'histoire de l'art de la Renaissance. L'esprit brillant qui créa le plafond de la chapelle Sixtine et sculpta le David passa ses dernières heures dans sa modeste demeure de la Via Macel de' Corvi, entouré d'œuvres inachevées et de peu de biens.

La mort de Michel-Ange à Rome : la fin d'un maître de la Renaissance

La matinée hivernale du 18 février commença comme tant d'autres pour l'artiste vieillissant. Malgré sa santé déclinante, Michel-Ange travaillait par intermittence à sa dernière sculpture, la Pietà Rondanini. Cette dernière œuvre restait inachevée dans son atelier – une mère berçant son fils, réduite à l'essentiel de ses émotions.

Antonio, son fidèle assistant qui assista à la mort de Michel-Ange, décrivit plus tard la difficulté croissante de la respiration du maître. Les archives historiques suggèrent que Michel-Ange souffrit de calculs rénaux et peut-être d'une fièvre à évolution lente durant ses derniers jours – affections fréquentes qui touchaient de nombreux Romains âgés au XVIe siècle.

La maison où Michel-Ange mourut reflétait parfaitement son caractère ascétique. Malgré une fortune considérable, il vivait comme un moine dans un logement simple. Des murs en plâtre brut, un mobilier minimaliste et des traces éparses de génie artistique remplissaient les pièces. Une table encombrée de croquis, dont un dessin inachevé du Christ, révélait un esprit actif qui travailla jusqu'au bout.

Dans la chambre de Michel-Ange après sa mort : ses derniers biens

Michel-Ange conserva remarquablement peu de biens durant ses dernières années : un crucifix au-dessus de son lit, une chaise en bois polie par l'usage et sa Bible, très lue. Parmi ses objets précieux figurait une lettre jaunie de Vittoria Colonna, la noble dame dont l'amitié intellectuelle avait profondément influencé son œuvre spirituelle.

À l'approche de l'après-midi, Antonio tenta de raviver le feu, mais Michel-Ange le repoussa d'un geste de la main avec ce qui deviendrait ses derniers mots enregistrés : « Laisse faire. Le froid est honnête. » Cette déclaration sur son lit de mort traduisait parfaitement sa quête permanente de la vérité plutôt que du confort – un principe qui transparaît tant dans son art que dans ses choix personnels.

À travers sa fenêtre, la Rome de la Contre-Réforme poursuivait son rythme quotidien, ignorant que l'un de ses plus grands artistes s'éloignait. La ville qui avait été sa demeure pendant une grande partie de sa carrière allait bientôt apprendre sa disparition, mais à cet instant, tout était silencieux, à l'exception du tic-tac d'une petite horloge dans le couloir.

Comment Michel-Ange est-il mort ? Une mort paisible dans sa demeure romaine

Les historiens de la médecine pensent que la cause du décès de Michel-Ange est probablement due à une combinaison de facteurs liés à son âge avancé. Vers le milieu de l'après-midi, Antonio observa les derniers instants : un souffle, puis plus rien. Pas de derniers mots théâtraux, pas de foule d'admirateurs. L'homme qui avait transformé l'art occidental s'éteignit avec la même dignité tranquille qui avait caractérisé sa vie.

Antonio resta à son chevet, tenant la main du maître. La pièce semblait suspendue entre le vide et le plein – vide de vie mais imprégnée de l'héritage tangible du génie artistique. Dehors, les cloches de Rome sonnaient l'heure, ignorant qu'elles marquaient l'heure exacte de la mort de Michel-Ange.

Le dernier souhait de Michel-Ange : retour à Florence

La suite des événements révèle les véritables souhaits de l'artiste et le dévouement de sa famille. Quelques semaines avant sa mort, Michel-Ange avait confié à Antonio et à son neveu Lionardo : « Ramène-moi chez moi. Pas à Rome. À Florence. » Ces dernières volontés déclenchèrent un plan secret impliquant sa famille la plus proche.

Des documents historiques confirment que Lionardo envoya immédiatement un message au cousin de Michel-Ange, Ludovico Buonarroti, qui résidait à Florence. Ludovico, qui avait géré de nombreuses affaires familiales au fil des ans, organisa rapidement l'opération de rapatriement du corps de Michel-Ange dans sa ville natale.

Le pape Pie IV et les autorités vaticanes auraient préféré conserver la dépouille de Michel-Ange à Rome. Architecte en chef de la basilique Saint-Pierre et artiste papal apprécié pendant des décennies, Rome le considérait comme leur propre héritier. Mais Ludovic était déterminé à honorer les dernières volontés de son cousin, quelles qu'en soient les conséquences politiques.

Le long chemin du retour : le dernier voyage de Michel-Ange à travers l'Italie

Deux jours après avoir appris la mort de Michel-Ange, Ludovico arriva à Rome avec un petit groupe de Florentins de confiance. Avec l'aide d'Antonio et de Daniele da Volterra (un ami artiste de Michel-Ange), ils élaborèrent un plan ingénieux pour faire sortir le corps clandestinement de la ville.

Les archives judiciaires révélèrent plus tard leur stratégie : ils habillèrent simplement le corps de Michel-Ange et le placèrent dans une caisse d'expédition marquée « fournitures d'art » à destination de Florence. Le certificat de décès fut temporairement dissimulé, et des documents furent préparés suggérant qu'il s'agissait simplement d'effets provenant de l'atelier de l'artiste et restitués à sa succession.

Le 21 février, avant que les autorités romaines puissent organiser des funérailles officielles, Ludovic et son petit groupe franchirent la Porte du Peuple de Rome avec leur précieuse cargaison. Ils voyagèrent de nuit autant que possible, empruntant la route du nord, passant par Viterbe, Sienne, puis la Toscane.

Les récits contemporains de Vasari suggèrent que le voyage ne fut pas sans difficultés. Les pluies hivernales avaient rendu certaines portions de la route quasiment impraticables. Dans une auberge près du lac Trasimène, Ludovico serait resté éveillé toute la nuit à surveiller la caisse, craignant que la nouvelle de leur mission ne soit divulguée.

Antonio ne quitta jamais le maître durant ce voyage, parlant parfois doucement à la caisse : « Nous y sommes presque, maestro. Juste au-delà des oliveraies. Votre Florence vous attend. »

Florence pleure Michel-Ange : le retour de l'artiste dans sa ville natale

Le matin du 25 février, le petit cortège approcha de Florence. Les premières lueurs révélaient la silhouette familière de la ville : l'imposant dôme de la cathédrale que Michel-Ange admirait depuis son enfance et qui avait influencé sa conception de la basilique Saint-Pierre de Rome.

Ils entrèrent discrètement par la porte sud. Cependant, Giorgio Vasari, l'artiste et historien qui écrira plus tard la biographie de Michel-Ange, avait été secrètement informé de leur arrivée. Des documents historiques montrent que Vasari en informa discrètement certains membres de la communauté artistique florentine.

Alors que la caisse était transportée vers la basilique Santa Croce, un événement remarquable se produisit. Bien qu'aucune annonce publique n'ait été faite, les Florentins commencèrent à sortir de leurs maisons et de leurs boutiques. Des bougies apparurent aux fenêtres. Le silence se fit dans les rues au passage du cortège. Selon le témoignage de Vasari : « On aurait dit que les pierres mêmes de Florence reconnaissaient le retour de leur maître. »

Le tombeau de Michel-Ange à Santa Croce parmi les légendes

Les funérailles, célébrées à Santa Croce le 14 mars 1564, furent initialement modestes, respectant le goût de l'artiste pour la simplicité. Cependant, des documents historiques indiquent que Ludovico et l'Académie des Arts du Dessin (fondée par Michel-Ange lui-même) organisèrent plus tard, en juillet, une cérémonie commémorative plus élaborée, avec une exposition de ses dessins et modèles.

La sépulture de Michel-Ange, dans la basilique Santa Croce, le plaçait à proximité du tombeau vide de Dante et de la sépulture de Machiavel – un lieu de rencontre idéal pour un homme qui avait révolutionné l'art et l'architecture. La ville qui avait nourri son talent, l'avait ensuite exilé lors de bouleversements politiques, et l'avait finalement récupéré dans la mort, a érigé un magnifique tombeau conçu par Vasari en l'honneur de son plus grand fils artiste.

La mort de Michel-Ange et la fin de la Renaissance

L'impact de la mort de Michel-Ange sur le monde de la Renaissance fut profond. Dans toute l'Italie, les artistes portèrent le noir en signe de deuil. La cour des Médicis suspendit les célébrations. Le pape Pie IV, malgré le retrait secret du corps de Rome, ordonna une messe commémorative. Les historiens rapportent que lorsque la nouvelle parvint en France, le roi Charles IX déclara : « Il n'y en aura jamais d'autre. »

La mort de Michel-Ange à 88 ans marqua la fin de la Haute Renaissance. Ses contemporains, dont Titien et Cellini, reconnurent que l'art avait perdu son plus grand artisan. Les documents retrouvés dans son atelier romain – croquis, maquettes et la Pietà inachevée – révélèrent un esprit toujours actif dans la création jusqu'à ses derniers jours.

Ainsi s'acheva l'extraordinaire parcours du plus grand artiste de la Renaissance – non pas en grande pompe, mais par un retour serein et déterminé dans la ville qui avait façonné son âme. Grâce au dévouement de Ludovico et à la planification minutieuse d'Antonio, le dernier souhait de Michel-Ange fut exaucé. Son héritage perdure non seulement dans le marbre et la peinture, mais aussi dans le récit de son retour – témoignage du lien indéfectible entre un artiste et le lieu qui a reconnu son génie.

Aujourd'hui, les visiteurs de Santa Croce peuvent rendre hommage à son tombeau majestueux, mais ceux qui connaissent la véritable histoire savent que ce qui comptait le plus pour Michel-Ange n'était pas la grandeur. Dans la mort, comme dans l'art, il valorisait l'authenticité par-dessus tout – et son dernier voyage révèle l'homme derrière ces chefs-d'œuvre.