Den 18 februari 1564, Michelangelo Buonarroti died in Rome at age 88. His passing marked the end of an era in Renaissance art history. The brilliant mind that created the Sixtinska kapellet ceiling and carved the David spent his final hours in his modest home on Via Macel de’ Corvi, surrounded by unfinished work and few possessions.

Michelangelos död i Rom: Slutet för en renässansmästare

Vintermorgonen den 18 februari började som många andra för den åldrande konstnären. Trots sin sviktande hälsa hade Michelangelo arbetat intermittent med sin sista skulptur, Rondanini Pietà. Detta sista konstverk stod ofärdigt i hans ateljé – en mor som vaggar sin son, avklädd till sin innersta känslomässiga kärna.

Antonio, hans trogne assistent som bevittnade Michelangelos död, beskrev senare hur mästarens andning hade blivit alltmer ansträngd. Historiska dokument tyder på att Michelangelo led av njursten och möjligen en långsamt utvecklande feber under sina sista dagar – vanliga sjukdomar som drabbade många äldre romare under 1500-talet.

Huset där Michelangelo dog återspeglade perfekt hans asketiska karaktär. Trots att han hade samlat på sig avsevärd rikedom levde han som en munk i enkla utrymmen. Grova putsväggar, minimala möbler och spridda tecken på konstnärligt geni fyllde rummen. Ett bord fyllt med skisser, inklusive en ofullbordad teckning av Kristus, avslöjade det aktiva sinnet som arbetade in i det sista.

Inuti Michelangelos rum vid döden: Hans sista ägodelar

Michelangelo behöll anmärkningsvärt få ägodelar under sina sista år: ett krucifix ovanför sängen, en trästol som var sliten och slät av användning, och hans vällästa bibel. Bland hans värdefulla föremål fanns ett gulnat brev från Vittoria Colonna, adelskvinnan vars intellektuella vänskap hade djupt påverkat hans andliga konstverk.

As afternoon approached, Antonio attempted to rekindle the fire, but Michelangelo waved him away with what would become his final recorded words: “Let it be. The cold is honest.” This deathbed statement perfectly captured his lifelong pursuit of truth over comfort – a principle evident in both his art and personal choices.

Genom hans fönster fortsatte kontrareformationens Rom sina dagliga rytmer, omedvetet om att en av dess största konstnärliga söner var på väg att försvinna. Staden som hade varit hans hem under en stor del av hans karriär skulle snart få veta om hans bortgång, men i det ögonblicket var allt tyst förutom tickandet av en liten klocka i korridoren.

Hur dog Michelangelo? En fridfull bortgång i hans romerska hem

Medicinska historiker tror att Michelangelos dödsorsak troligen var en kombination av faktorer relaterade till hans höga ålder. Vid mitten av eftermiddagen observerade Antonio de sista ögonblicken – ett andetag, sedan inget. Inga dramatiska sista ord, inga samlade folkmassor av beundrare. Mannen som hade förvandlat västerländsk konst dog med samma tysta värdighet som hade präglat hans liv.

Antonio stod kvar vid sin säng och höll mästarens hand. Rummet kändes svävande mellan tomhet och fullhet – tomt på liv men fyllt av det påtagliga arvet av konstnärligt geni. Utanför ringde Roms klockor timmen, omedvetna om att de markerade den exakta tiden för Michelangelos död.

Michelangelos sista önskan: Återvända till Florens

What happened next reveals the true wishes of the artist and the devotion of his family. Weeks before his death, Michelangelo had confided to both Antonio and his nephew Lionardo: “Bring me home. Not to Rome. To Florence.” These final wishes set in motion a secret plan that would involve his closest family.

Historiska dokument bekräftar att Lionardo omedelbart skickade ett meddelande till Michelangelos kusin, Ludovico Buonarroti, som bodde i Florens. Ludovico, som hade skött många av familjens angelägenheter under åren, organiserade snabbt operationen för att återföra Michelangelos kropp till hans födelseplats.

Pope Pius IV and the Vatican authorities would have preferred to keep Michelangelo’s remains in Rome. As the chief architect of St. Peter’s Basilica and a treasured papal artist for decades, Rome considered him their own. But Ludovico was determined to honor his cousin’s final wishes, regardless of political consequences.

Den långa vägen hem: Michelangelos sista resa genom Italien

Inom två dagar efter att ha fått beskedet om Michelangelos död anlände Ludovico till Rom med en liten kontingent betrodda florentinare. Tillsammans med Antonio och Daniele da Volterra (en av Michelangelos konstnärsvänner) utarbetade de en sinnrik plan för att smuggla ut kroppen ur staden.

Court records later revealed their strategy: they dressed Michelangelo’s body simply and placed it inside a shipping crate marked as “art supplies” bound for Florence. The death certificate was temporarily concealed, and paperwork was prepared suggesting these were merely effects from the artist’s studio being returned to his estate.

Den 21 februari, innan de romerska myndigheterna hann organisera en officiell begravning, smet Ludovico och hans lilla sällskap genom Roms Porta del Popolo med sin dyrbara last. De reste om natten när det var möjligt och tog den norra vägen genom Viterbo, Siena och slutligen in i Toscana.

Samtida berättelser från Vasari tyder på att resan inte var utan utmaningar. Vinterregn hade gjort delar av vägen nästan oframkomlig. På ett värdshus nära Trasimenosjön höll sig Ludovico enligt uppgift vaken hela natten och vaktade lådan, orolig att ryktet om deras uppdrag skulle ha läckt ut.

Antonio never left the master’s side during this journey, sometimes speaking softly to the crate: “We’re nearly there, maestro. Just beyond the olive groves now. Your Florence awaits.”

Florens sörjer Michelangelo: Konstnärens återkomst till sin födelseplats

På morgonen den 25 februari närmade sig den lilla processionen Florens. Det tidiga ljuset avslöjade stadens välbekanta silhuett – den höga kupolen på katedralen som Michelangelo hade beundrat sedan barndomen, och som hade påverkat hans design av Peterskyrkan i Rom.

They entered through the southern gate without fanfare. However, Giorgio Vasari – the artist and historian who would later write Michelangelo’s biography – had been secretly informed of their arrival. Historical documents show that Vasari quietly spread word to select members of the Florentine artistic community.

När lådan transporterades till basilikan Santa Croce inträffade något anmärkningsvärt. Trots att inget offentligt tillkännagivande hade gjorts började florentinerna komma ut ur sina hem och butiker. Ljus tändes i fönstren. Gatorna tystnade när processionen passerade. Enligt Vasaris ögonvittnesberättelse: ”Det verkade som om själva stenarna i Florens kände igen att deras herre hade kommit hem.”

Michelangelos grav vid Santa Croce bland legender

Begravningen som hölls i Santa Croce den 14 mars 1564 var inledningsvis anspråkslös och respekterade konstnärens preferens för enkelhet. Historiska dokument tyder dock på att Ludovico och Accademia delle Arti del Disegno (grundad av Michelangelo själv) senare organiserade en mer omfattande minnesgudstjänst i juli, komplett med en utställning av hans teckningar och modeller.

Michelangelos begravningsplats i Santa Croce-basilikan placerade honom nära Dantes tomma grav och Machiavellis viloplats – passande sällskap för en man som hade revolutionerat både konst och arkitektur. Staden som först hade fostrat hans talang, senare landsförvisat honom under politiska omvälvningar och slutligen återtagit honom i döden, reste en magnifik grav ritad av Vasari för att hedra sin största konstnärliga son.

Michelangelos död och renässansens slut

Michelangelos död hade en djupgående inverkan på renässansvärlden. Konstnärer över hela Italien bar svart i sorg. Medici-hovet avbröt firandet. Påven Pius IV beordrade, trots att kroppen i hemlighet hade förts bort från Rom, en minnesmässa. Historiker berättar att när nyheten nådde Frankrike anmärkte kung Karl IX: "Det kan aldrig bli en till."

Michelangelos död vid 88 års ålder markerade slutet på högrenässansen. Hans samtida, inklusive Tizian och Cellini, insåg att konsten hade förlorat sin största utövare. Materialen som hittades i hans romerska ateljé – skisser, modeller och den ofullbordade Pietàn – avslöjade ett sinne som fortfarande aktivt skapade fram till hans sista dagar.

Så slutade den extraordinära livsresan för historiens största renässanskonstnär – inte med pompa och ståt, utan med en tyst, beslutsam återkomst till staden som hade format hans själ. Tack vare Ludovicos hängivenhet och Antonios noggranna planering uppfylldes Michelangelos sista önskan. Hans arv lever vidare inte bara i marmor och färg, utan i berättelsen om hans hemkomst – ett bevis på den bestående kopplingen mellan en konstnär och den plats som först erkände hans geni.

Idag kan besökare på Santa Croce hylla hans utarbetade grav, men de som förstår den sanna historien vet att det som betydde mest för Michelangelo inte var storhet. I döden, liksom i konsten, värderade han äkthet framför allt – och hans sista resa hem avslöjar mannen bakom mästerverken.